Corps, cerveau et émotions : ce que la science nous apprend sur leurs interactions

INTRODUCTION

Pendant des siècles, la pensée occidentale a largement séparé le corps et l'esprit.

D'un côté se trouverait la pensée.

De l'autre, le corps.

Le cerveau serait le siège de la raison.

Le corps ne serait qu'un simple exécutant.

Cette représentation a profondément influencé notre manière de comprendre l'être humain.

Pourtant, depuis plusieurs décennies, les neurosciences, la neurobiologie, la psychologie expérimentale, la médecine comportementale et la psychotraumatologie racontent une histoire très différente.

Une histoire beaucoup plus complexe.

Mais aussi beaucoup plus fascinante.

Aujourd'hui, les chercheurs montrent que :

• le cerveau influence en permanence le corps ;
• le corps influence en permanence le cerveau ;
• les émotions modifient notre physiologie ;
• les sensations corporelles modifient nos émotions ;
• nos expériences transforment progressivement notre système nerveux ;
• et notre organisme fonctionne comme un système unique, dynamique et en interaction constante.

Autrement dit :

nous ne pensons pas uniquement avec notre cerveau.

Nous pensons avec un organisme entier.

Notre respiration influence notre attention.

Notre posture influence certaines décisions.

Notre rythme cardiaque participe à notre perception du danger.

Notre système digestif dialogue avec le cerveau.

Nos muscles, notre peau, nos viscères, notre système immunitaire et notre système nerveux échangent continuellement des informations.

Le cerveau ne pilote donc pas un corps passif.

Il dialogue avec lui à chaque instant.

Cette vision renouvelle profondément notre compréhension :

• des émotions ;
• du stress ;
• de l'anxiété ;
• des traumatismes ;
• de la mémoire ;
• de la résilience ;
• et plus largement de la transformation humaine.

Chez Coaching & Thérapies®, ces connaissances scientifiques constituent l'un des socles ayant inspiré le développement de plusieurs Modèles Propriétaires, notamment les Modèles Symboliques du Corps®.

Cependant, il est essentiel de distinguer clairement deux niveaux.

Le premier relève de la recherche scientifique.

Le second relève de modèles pédagogiques destinés à accompagner la compréhension de soi.

Cet article est consacré exclusivement au premier.

Comprendre les découvertes récentes suppose d'abord de revenir brièvement sur l'histoire des idées.

Pendant longtemps, le corps et l'esprit ont été envisagés comme deux réalités distinctes.

Cette manière de penser ne date pas des Neurosciences modernes.

Elle plonge ses racines dans l'Antiquité et s'est particulièrement imposée en Europe au XVIIᵉ siècle avec les travaux du philosophe René Descartes.

Son influence a été immense.

René Descartes (1596–1650) distingue deux réalités fondamentales :

• la res cogitans, la substance pensante ;
• la res extensa, la substance matérielle.

Selon cette conception, l'esprit relève de la pensée consciente tandis que le corps appartient au monde matériel.

Cette distinction a profondément structuré la médecine, la philosophie et la psychologie pendant plusieurs siècles.

Elle a également permis des progrès considérables.

En étudiant le corps comme un organisme biologique, la médecine moderne a développé des connaissances extraordinaires sur l'anatomie, la physiologie, la chirurgie ou encore la pharmacologie.

Mais cette approche présentait également une limite.

Elle conduisait parfois à considérer le cerveau comme un centre de commandement isolé du reste du corps.

Or les découvertes récentes montrent que cette représentation est largement incomplète.

Depuis les années 1980, plusieurs disciplines convergent progressivement :

• les Neurosciences ;
• la Neurobiologie ;
• la Psychologie cognitive ;
• la médecine comportementale ;
• la Psychoneuroimmunologie ;
• la Théorie Polyvagale ;
• la Cognition incarnée (Embodied Cognition).

Toutes montrent que le cerveau ne peut être compris indépendamment du corps.

Le fonctionnement humain résulte au contraire d'un dialogue permanent entre :

• le cerveau ;
• le système nerveux autonome ;
• les organes ;
• les muscles ;
• les hormones ;
• le système immunitaire ;
• les émotions ;
• les relations sociales ;
• et l'environnement.

Autrement dit :

le cerveau ne contrôle pas simplement le corps.

Il fonctionne avec lui.

Cette évolution scientifique transforme profondément notre manière d'aborder :

• le stress ;
• les émotions ;
• la douleur ;
• les traumatismes ;
• l'apprentissage ;
• les habitudes ;
• la santé mentale ;
• et les processus de changement.

Elle conduit progressivement à remplacer une vision linéaire :

cerveau → corps

par une vision systémique :

cerveau ⇄ corps ⇄ émotions ⇄ environnement ⇄ relations.

Cette approche est aujourd'hui largement soutenue par les recherches contemporaines en neurosciences et constitue l'un des fondements des approches biopsychosociales modernes.

L'une des découvertes majeures des neurosciences contemporaines est probablement celle-ci :

le cerveau n'est pas un ordinateur isolé.

Il ne produit pas la pensée indépendamment du reste de l'organisme.

Il reçoit en permanence des informations provenant :

• du cœur ;
• des poumons ;
• du système digestif ;
• des muscles ;
• des articulations ;
• de la peau ;
• des viscères ;
• du système immunitaire ;
• et du système hormonal.

Ces informations influencent continuellement :

• notre vigilance ;
• notre attention ;
• notre humeur ;
• notre mémoire ;
• notre prise de décision ;
• et même notre perception de la réalité.

Le cerveau ne crée donc pas simplement une représentation du monde extérieur.

Il construit également, en permanence, une représentation du monde intérieur.

Cette perception interne de l'organisme constitue aujourd'hui un champ de recherche majeur que nous découvrirons plus loin avec le concept d'interoception.

Lorsque nous parlons d'émotions, nous avons souvent tendance à les considérer comme des phénomènes purement psychologiques.

Nous disons :

• « Je ressens de la peur. »
• « Je suis en colère. »
• « Je suis triste. »
• « Je suis heureux. »

Comme si ces expériences naissaient uniquement dans notre cerveau.

Les recherches menées depuis plusieurs décennies montrent pourtant une réalité beaucoup plus complexe.

Une émotion n'est jamais uniquement une pensée.

Elle est aussi :

• une modification physiologique ;
• une mobilisation du système nerveux autonome ;
• une adaptation biologique ;
• une modification hormonale ;
• une préparation à l'action.

Autrement dit :

une émotion est un phénomène qui engage simultanément le cerveau, le corps et l'environnement.

Imaginons que vous entendiez un bruit soudain derrière vous.

En quelques fractions de seconde :

• votre rythme cardiaque augmente ;
• votre respiration devient plus rapide ;
• vos pupilles se dilatent ;
• certains muscles se contractent ;
• votre vigilance augmente ;
• votre cerveau oriente immédiatement son attention vers la source du bruit.

Tout cela se produit bien avant que vous ayez eu le temps de réfléchir consciemment.

Autrement dit :

le corps commence déjà à agir alors que votre pensée consciente n'a pas encore interprété la situation.

Cette rapidité constitue un avantage majeur pour la survie.

Pendant des millions d'années, il valait mieux réagir immédiatement à un danger potentiel plutôt que d'attendre une analyse rationnelle complète.

Les émotions représentent donc avant tout :

des programmes biologiques d'adaptation.

Les neurosciences affectives, notamment les travaux du professeur Jaak Panksepp, montrent que les émotions correspondent à de grands systèmes motivationnels profondément ancrés dans notre cerveau.

Elles ne servent pas uniquement à « ressentir ».

Elles servent surtout à préparer l'organisme à agir.

Par exemple :

La peur

prépare :

• la fuite,
• l'évitement,
• la protection,
• l'immobilisation si nécessaire.

Le système nerveux augmente alors rapidement la vigilance et mobilise les ressources énergétiques.

La colère

prépare :

• la défense,
• l'affirmation,
• la protection du territoire,
• la restauration d'une limite.

Le tonus musculaire augmente.

Le rythme cardiaque s'accélère.

L'attention se focalise.

La tristesse

favorise souvent :

• le ralentissement,
• le retrait,
• la récupération,
• la recherche de soutien.

L'activité motrice diminue.

Le corps économise davantage son énergie.

La joie

favorise :

• l'exploration,
• la créativité,
• l'ouverture sociale,
• les apprentissages,
• la coopération.

Le système devient plus disponible.

Plus flexible.

Plus curieux.

Les émotions constituent donc avant tout :

des mécanismes d'adaptation au vivant.

L'un des chercheurs ayant profondément renouvelé notre compréhension des émotions est le neurologue Antonio Damasio.

Dans son ouvrage majeur L'Erreur de Descartes (1994), il montre que les émotions ne perturbent pas la raison.

Au contraire.

Elles participent activement à la prise de décision.

Son hypothèse des marqueurs somatiques est aujourd'hui devenue l'une des références des neurosciences.

Les marqueurs somatiques

Chaque expérience importante laisse progressivement une trace dans notre organisme.

Lorsque nous rencontrons ultérieurement une situation similaire, le cerveau réactive très rapidement certaines réponses corporelles :

• légère tension,
• sensation de sécurité,
• inconfort,
• attraction,
• prudence.

Ces modifications physiologiques participent ensuite à nos décisions.

Autrement dit :

le corps aide le cerveau à choisir.

Sans ces signaux corporels, la prise de décision devient beaucoup plus difficile.

Les patients étudiés par Damasio, présentant certaines lésions cérébrales, étaient capables de raisonner normalement.

Pourtant ils devenaient incapables de prendre les décisions les plus simples.

Pourquoi ?

Parce qu'ils ne ressentaient plus correctement les signaux corporels qui orientent habituellement nos choix.

Cette découverte constitue un tournant majeur.

Elle montre que :

la raison fonctionne grâce aux émotions autant qu'en leur absence.

La psychologue et neuroscientifique Lisa Feldman Barrett propose une autre révolution.

Selon sa théorie des émotions construites (Theory of Constructed Emotion), le cerveau ne dispose pas d'une liste fixe d'émotions universelles prêtes à être déclenchées.

Il construit en permanence les émotions à partir de plusieurs sources d'information :

• les sensations corporelles ;
• les expériences passées ;
• le contexte ;
• les apprentissages culturels ;
• les prédictions du cerveau.

Autrement dit :

une émotion ne tombe pas du ciel.

Elle résulte d'un travail permanent d'interprétation.

Le cerveau cherche continuellement à donner un sens aux informations provenant du corps.

Cette conception rapproche encore davantage les émotions du fonctionnement global de l'organisme.

Pendant longtemps, nous avons pensé que le cerveau observait simplement le monde extérieur.

Les recherches actuelles montrent qu'il construit en permanence des prédictions.

Pour cela, il utilise deux grandes sources d'information :

• ce qui vient de l'extérieur ;
• ce qui vient du corps.

Notre perception de la réalité dépend donc également :

• de notre niveau de fatigue ;
• de notre respiration ;
• de notre tension musculaire ;
• de notre fréquence cardiaque ;
• de notre état physiologique général.

Deux personnes confrontées à une même situation ne la vivront donc pas nécessairement de la même manière.

Leur organisme ne se trouve pas dans le même état.

Si les émotions sont profondément corporelles, alors accompagner une personne ne consiste plus uniquement à modifier ses pensées.

Cela suppose également de prendre en compte :

• la respiration ;
• les sensations corporelles ;
• la posture ;
• les réactions physiologiques ;
• les mécanismes automatiques du système nerveux ;
• la capacité à retrouver un état de sécurité.

Cette évolution explique pourquoi les approches intégratives contemporaines associent de plus en plus :

• les neurosciences ;
• la psychologie ;
• la régulation émotionnelle ;
• les approches corporelles ;
• la pleine conscience ;
• les thérapies orientées vers le trauma.

Chez Coaching & Thérapies®, cette compréhension constitue l'un des fondements ayant inspiré les Modèles Symboliques du Corps®.

Cependant, il est essentiel de rappeler que ces modèles ne prétendent pas établir une correspondance directe entre une émotion et une maladie. Ils proposent une grille de lecture symbolique destinée à enrichir la compréhension de la personne, tandis que les connaissances présentées ici relèvent des fondements scientifiques.

Références scientifiques citées dans cette partie

• Antonio Damasio — Descartes' Error (1994) ; The Feeling of What Happens (1999).
• Jaak Panksepp — Affective Neuroscience (1998).
• Lisa Feldman Barrett — How Emotions Are Made (2017).
• Joseph LeDoux — travaux sur les circuits cérébraux de la peur.