Le Deuxième Cerveau

Pourquoi le stress peut-il nouer l’estomac, accélérer le transit ou couper l’appétit ?

Pourquoi une inquiétude peut-elle être ressentie dans le ventre avant même d’être clairement formulée ?

Pourquoi l’état du système digestif semble-t-il parfois influencer l’énergie, la vigilance, l’humeur ou la disponibilité relationnelle ?

Ces expériences ont contribué à populariser l’expression de « deuxième cerveau ».

Cette formule désigne le système nerveux entérique, un vaste réseau de neurones et de cellules gliales installé dans les parois du tube digestif. Il coordonne une grande partie du fonctionnement intestinal et entretient des échanges permanents avec le système nerveux central, le système immunitaire, les hormones digestives, le microbiote et le système nerveux autonome. Le système nerveux entérique humain comprend probablement entre 200 et 600 millions de neurones, principalement organisés dans les plexus myentérique et sous-muqueux.

Parler de « deuxième cerveau » est néanmoins une métaphore.

L’intestin ne pense pas comme le cerveau. Il ne construit pas seul une autobiographie, ne raisonne pas, ne prend pas de décisions conscientes et ne possède pas un centre autonome de la personnalité.

Son intelligence est d’un autre ordre : elle est physiologique, locale, adaptative et régulatrice.

Le système nerveux entérique détecte l’état du milieu digestif, organise des réflexes, coordonne la motricité, ajuste les sécrétions et contribue au maintien de l’équilibre intestinal. Il s’inscrit dans une architecture plus large reliant le cerveau, le corps et l’environnement.

Comprendre le « deuxième cerveau », ce n’est donc pas remplacer la science par une métaphore séduisante. C’est découvrir que notre fonctionnement repose sur plusieurs systèmes de perception, de communication et de régulation étroitement interdépendants.

L’expression « deuxième cerveau » est principalement associée aux travaux de Michael D. Gershon, neurogastroentérologue qui a contribué à faire connaître le système nerveux entérique auprès du grand public.

Cette appellation s’appuie sur plusieurs caractéristiques remarquables :

• une très grande quantité de neurones ;
• une organisation en circuits complexes ;
• la présence de nombreuses cellules gliales ;
• l’utilisation de multiples neurotransmetteurs ;
• une capacité à produire des réflexes locaux ;
• une autonomie partielle vis-à-vis du cerveau et de la moelle épinière ;
• une plasticité susceptible d’évoluer avec les expériences physiologiques, alimentaires, inflammatoires ou pathologiques.

Le système nerveux entérique appartient au système nerveux périphérique, mais il possède une organisation suffisamment élaborée pour coordonner localement de nombreuses activités digestives.

Il peut, par exemple, détecter la présence d’un contenu intestinal, déclencher des contractions en amont, favoriser un relâchement en aval et organiser ainsi sa progression sans attendre une instruction consciente du cerveau.

Cette autonomie ne signifie pas indépendance.

Le système nerveux entérique reste influencé par :

• le système parasympathique ;
• le système sympathique ;
• le nerf vague ;
• les voies spinales ;
• les hormones ;
• l’immunité ;
• le microbiote ;
• l’alimentation ;
• les états de stress ;
• les informations provenant du cerveau.

L’axe intestin-cerveau forme donc un réseau bidirectionnel, reliant les centres émotionnels et cognitifs du cerveau aux fonctions périphériques de l’appareil digestif.

Le système nerveux entérique est réparti dans la paroi du tube digestif.

Il s’étend globalement de l’œsophage à l’anus, avec une organisation particulièrement dense dans l’estomac, l’intestin grêle et le côlon.

Ses neurones ne sont pas réunis dans un organe unique. Ils sont regroupés en milliers de petits ganglions, eux-mêmes reliés par des faisceaux de fibres nerveuses.

Cette organisation forme principalement deux grands réseaux appelés plexus.

Le plexus myentérique est situé entre les principales couches musculaires de la paroi digestive.

Il intervient surtout dans :

• la motricité intestinale ;
• le tonus musculaire ;
• la coordination des contractions ;
• la propulsion du contenu digestif ;
• l’ouverture et la fermeture de certains sphincters.

Il joue donc un rôle essentiel dans le péristaltisme, c’est-à-dire dans les mouvements permettant aux aliments et aux résidus de progresser dans le tube digestif.

Le plexus sous-muqueux est principalement situé dans la sous-muqueuse intestinale.

Il contribue notamment à réguler :

• les sécrétions digestives ;
• les échanges d’eau et d’électrolytes ;
• la circulation sanguine locale ;
• certaines fonctions de la muqueuse ;
• les interactions avec le système immunitaire ;
• l’environnement chimique interne de l’intestin.

Ces deux plexus ne travaillent pas séparément. Ils forment un réseau coordonné qui associe détection sensorielle, traitement local de l’information et commandes motrices ou sécrétoires.

Le système nerveux entérique n’est pas un simple câblage transmettant mécaniquement les ordres du cerveau.

Il contient plusieurs familles fonctionnelles de neurones.

Ces neurones détectent certaines caractéristiques du milieu digestif :

• étirement de la paroi ;
• pression ;
• composition chimique ;
• acidité ;
• nutriments ;
• irritation ;
• modifications de l’environnement local.

Ils transforment ces informations en signaux nerveux pouvant être utilisés par les circuits locaux ou transmis vers d’autres structures.

Les interneurones relient différentes populations neuronales entre elles.

Ils participent au traitement local des informations et permettent la propagation des signaux le long du tube digestif.

Ils contribuent ainsi à construire des réponses coordonnées plutôt qu’une succession de réactions isolées.

Les neurones moteurs contrôlent notamment :

• les muscles lisses de l’intestin ;
• certaines cellules sécrétrices ;
• les vaisseaux sanguins locaux ;
• différentes fonctions de la muqueuse digestive.

Certains favorisent les contractions, tandis que d’autres facilitent le relâchement musculaire.

Les neurones entériques sont entourés de cellules gliales.

Longtemps considérées comme de simples cellules de soutien, les cellules gliales entériques apparaissent aujourd’hui comme des actrices de la communication neuronale, du maintien de la barrière intestinale, de l’immunité locale et des réponses à l’inflammation.

Le système nerveux entérique doit donc être compris comme un véritable écosystème neuroglial, et non comme une collection de neurones isolés.

Le système nerveux entérique participe à la coordination d’une grande partie du fonctionnement digestif.

Il organise les contractions qui :

• mélangent les aliments ;
• les mettent en contact avec les enzymes digestives ;
• facilitent leur progression ;
• assurent l’élimination des résidus.

Cette motricité doit constamment s’adapter à la quantité, à la consistance et à la composition du contenu digestif.

Le système nerveux entérique contribue à ajuster :

• les sécrétions digestives ;
• les échanges d’eau ;
• les concentrations en électrolytes ;
• les conditions nécessaires à la digestion et à l’absorption.

La digestion nécessite une modulation précise du débit sanguin intestinal.

Les circuits entériques contribuent à adapter localement cette circulation aux besoins des tissus.

La paroi intestinale doit remplir deux fonctions qui semblent contradictoires :

• permettre l’absorption des nutriments ;
• limiter le passage de substances potentiellement nocives.

Les interactions entre neurones, glie, épithélium et cellules immunitaires participent au maintien de cet équilibre.

Le système nerveux entérique est capable d’organiser des réflexes courts entièrement contenus dans la paroi digestive.

Une stimulation locale peut donc être détectée, traitée et suivie d’une réponse motrice ou sécrétoire sans intervention consciente.

C’est l’une des principales raisons pour lesquelles on lui attribue une forme d’autonomie.

Le cerveau et l’intestin échangent par plusieurs voies simultanées.

Il est donc plus juste de parler d’un réseau de communication que d’une ligne unique reliant deux organes.

Cette communication implique notamment :

• le nerf vague ;
• les voies sympathiques ;
• les nerfs spinaux ;
• les hormones digestives ;
• les médiateurs immunitaires ;
• la circulation sanguine ;
• les métabolites microbiens ;
• les cellules entéroendocrines.

Les informations circulent dans les deux directions.

Les signaux ascendants renseignent le cerveau sur l’état du système digestif :

• distension de l’estomac ;
• progression des aliments ;
• disponibilité des nutriments ;
• signaux de satiété ;
• irritation ou inflammation ;
• état de la muqueuse ;
• activité métabolique.

Ces données peuvent contribuer à influencer :

• l’appétit ;
• la satiété ;
• la vigilance ;
• l’attention portée aux sensations corporelles ;
• les réponses autonomes ;
• la sensation de confort ou d’inconfort ;
• certains états affectifs.

Le cerveau peut modifier le fonctionnement digestif en fonction du contexte.

Une situation perçue comme urgente, menaçante ou exigeante peut mobiliser les systèmes de stress et entraîner :

• une modification de la motricité ;
• une accélération ou un ralentissement du transit ;
• une modification des sécrétions ;
• une redistribution du débit sanguin ;
• une augmentation de la sensibilité viscérale ;
• une diminution temporaire de l’appétit ;
• des nausées ou une sensation de « ventre noué ».

À l’inverse, la présence d’un environnement perçu comme sûr, la disponibilité au repos et l’anticipation d’un repas peuvent favoriser certaines fonctions digestives.

Le cerveau ne contrôle toutefois pas directement chaque contraction intestinale. Il module des systèmes qui disposent de leur propre organisation locale.

LE NERF VAGUE constitue l’une des principales voies nerveuses reliant les organes internes au tronc cérébral.

Il contient une majorité de fibres afférentes, qui transmettent des informations périphériques vers le cerveau, et une proportion plus réduite de fibres efférentes, qui participent aux commandes descendantes. Les estimations couramment utilisées évoquent environ 80 % de fibres afférentes et 20 % de fibres efférentes.

Il intervient notamment dans la transmission de signaux liés :

• à la distension digestive ;
• aux nutriments ;
• à la satiété ;
• à certaines hormones intestinales ;
• à l’environnement inflammatoire ;
• à différents états physiologiques internes.

Cependant, LE NERF VAGUE ne se connecte pas uniformément à tous les segments du tube digestif.

Il ne constitue pas non plus la seule autoroute de l’axe intestin-cerveau.

Les voies spinales, sympathiques, endocrines, immunitaires et métaboliques jouent également un rôle essentiel. Les neurones sensoriels vagaux participent à la détection de nombreux signaux digestifs, tandis que les circuits spinaux sont particulièrement importants dans la transmission de certaines informations nociceptives et viscérales.

Le microbiote intestinal ne fait pas partie du système nerveux entérique.

Il est constitué de communautés de micro-organismes vivant dans le tube digestif :

• bactéries ;
• virus ;
• champignons ;
• archées ;
• autres micro-organismes.

Il ne possède pas de neurones et ne constitue donc pas, en lui-même, un cerveau.

En revanche, il interagit avec le système nerveux entérique, l’épithélium intestinal, le système immunitaire et le métabolisme.

Il peut produire ou modifier différentes substances :

• acides gras à chaîne courte ;
• dérivés d’acides aminés ;
• acides biliaires transformés ;
• molécules influençant les cellules immunitaires ;
• composés susceptibles de modifier certaines voies métaboliques ou nerveuses.

Ces interactions contribuent à ce que l’on appelle l’axe microbiote-intestin-cerveau.

La recherche montre des associations entre la composition du microbiote et différentes dimensions de la santé. Cependant, chez l’être humain, de nombreux liens de causalité restent à établir. Une modification du microbiote peut être à la fois une cause potentielle, une conséquence ou un marqueur d’un changement alimentaire, métabolique, inflammatoire ou pathologique.

Il faut donc éviter les raccourcis tels que :

• « telle bactérie rend heureux » ;
• « le microbiote commande les pensées » ;
• « toutes les émotions viennent de l’intestin » ;
• « rééquilibrer la flore guérit les troubles psychologiques ».

Ces formules ne reflètent ni la complexité des mécanismes ni l’état réel des preuves scientifiques.

L’intestin est souvent présenté comme le lieu de production de la quasi-totalité de la sérotonine de l’organisme.

Cette affirmation nécessite une précision essentielle.

Une grande partie de la sérotonine périphérique est produite dans l’intestin, notamment par les cellules entérochromaffines. Elle joue un rôle dans :

• la motricité digestive ;
• les sécrétions ;
• certains réflexes intestinaux ;
• les échanges entre les cellules de la muqueuse, les neurones et le système immunitaire.

Mais la sérotonine périphérique ne traverse pas librement la barrière hématoencéphalique.

La sérotonine produite dans l’intestin ne devient donc pas directement la sérotonine utilisée par le cerveau.

L’intestin peut néanmoins influencer indirectement des voies cérébrales grâce :

• aux signaux vagaux ;
• aux précurseurs métaboliques ;
• aux mécanismes immunitaires ;
• aux hormones ;
• aux modifications du métabolisme du tryptophane.

La relation existe, mais elle est indirecte, plurielle et fortement régulée.

L'INTEROCEPTION correspond à la manière dont le système nerveux détecte, transmet, interprète et régule les informations provenant de l’intérieur du corps.

Les signaux digestifs font partie de cette activité interoceptive.

Ils peuvent concerner :

• la faim ;
• la satiété ;
• la distension ;
• la nausée ;
• les contractions ;
• la douleur ;
• l’inconfort ;
• la température interne ;
• certaines modifications métaboliques.

Toute sensation viscérale n’atteint pas la conscience.

Une immense partie de la régulation digestive se déroule sans que nous en ayons connaissance.

Lorsqu’une information devient consciente, l’expérience ne constitue pas une copie exacte de l’état intestinal. Elle résulte d’une construction impliquant :

• les signaux physiologiques ;
• l’attention ;
• les apprentissages passés ;
• les attentes ;
• le contexte ;
• les émotions ;
• les prédictions cérébrales ;
• le sens attribué à la sensation.

Ainsi, une même contraction abdominale peut être interprétée comme :

• de la faim ;
• de l’anxiété ;
• une excitation ;
• une douleur ;
• un signal de danger ;
• un inconfort passager.

La sensation corporelle et son interprétation doivent donc être distinguées.

Le cerveau ne se contente pas d’attendre passivement les messages du corps.

Il anticipe constamment ce qui est susceptible de se produire : Le CERVEAU PRÉDICTIF

À partir des expériences précédentes, il construit des prédictions concernant :

• les conséquences d’un repas ;
• la présence éventuelle d’une douleur ;
• la tolérance à un aliment ;
• la sécurité d’un environnement ;
• l’apparition d’une nausée ;
• la disponibilité de ressources énergétiques.

Les informations qui remontent de l’intestin peuvent confirmer, ajuster ou contredire ces prédictions.

Cette logique permet de comprendre pourquoi les sensations digestives ne dépendent pas uniquement de l’état mécanique ou chimique du tube digestif.

Elles peuvent aussi être influencées par :

• l’anticipation ;
• l’attention ;
• la mémoire ;
• l’apprentissage ;
• la peur d’un symptôme ;
• les expériences antérieures ;
• le contexte social.

Cela ne signifie pas que le symptôme est « imaginaire ».

Une expérience digestive peut être authentique et intense même lorsqu’elle résulte de l’interaction entre des signaux périphériques, une sensibilité nerveuse accrue, des prédictions cérébrales et un contexte émotionnel.

LE STRESS mobilise plusieurs systèmes :

• le système nerveux autonome ;
• l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien ;
• les hormones du stress ;
• les réponses immunitaires ;
• les mécanismes attentionnels ;
• les comportements.

Ces changements peuvent modifier :

• la vitesse du transit ;
• la sensibilité viscérale ;
• les sécrétions ;
• la perméabilité intestinale ;
• les habitudes alimentaires ;
• le sommeil ;
• la composition du microbiote.

Chez certaines personnes, le stress accélère le transit. Chez d’autres, il le ralentit. Il peut également amplifier la perception de sensations jusque-là discrètes.

L’axe intestin-cerveau aide ainsi à comprendre pourquoi une difficulté psychologique peut avoir des manifestations digestives et pourquoi une souffrance digestive chronique peut, en retour, altérer le sommeil, la concentration, l’humeur ou la qualité de vie.

Il serait néanmoins réducteur d’attribuer tout trouble digestif au stress.

Des symptômes persistants ou inhabituels nécessitent une évaluation médicale afin d’examiner les causes organiques, fonctionnelles, inflammatoires, infectieuses, métaboliques ou médicamenteuses possibles.

Le système nerveux entérique ne « fabrique » pas seul les émotions.

Les émotions émergent de l’intégration de multiples composantes :

• activité cérébrale ;
• signaux corporels ;
• expériences passées ;
• environnement ;
• interprétations ;
• mémoire ;
• relations ;
• culture ;
• action en cours.

Les signaux digestifs peuvent néanmoins contribuer à la construction de l’expérience émotionnelle.

Une modification du rythme intestinal, de la respiration ou du cœur peut participer à une sensation globale d’alerte, de malaise, d’élan ou d’apaisement.

Le cerveau interprète ces informations en fonction du contexte.

Par exemple :

• un « nœud dans le ventre » peut accompagner la peur ;
• des « papillons » peuvent accompagner l’anticipation amoureuse ;
• une sensation de vide peut être reliée à la faim, à l’inquiétude ou à la tristesse ;
• une tension abdominale peut être perçue comme un signal de danger.

Ces formulations métaphoriques traduisent une réalité : les émotions ont une dimension corporelle.

Mais elles ne prouvent pas l’existence d’émotions localisées dans l’intestin.

LES NEURONES MIROIRS ne sont pas des neurones intestinaux.

Ils appartiennent à des réseaux cérébraux impliqués dans l’observation et la réalisation d’actions.

Découverts initialement chez le singe, certains neurones se montrent actifs lorsque l’animal effectue une action et lorsqu’il observe une action similaire réalisée par un autre individu. Chez l’être humain, l’existence d’un système de mise en correspondance entre action observée et représentation sensorimotrice est étayée par plusieurs méthodes d’imagerie et de neurophysiologie, même si son organisation exacte reste débattue.

Lorsque nous observons un geste, certaines régions cérébrales impliquées dans la perception et l’action peuvent être mobilisées.

Cette activité pourrait contribuer :

• à identifier le mouvement ;
• à anticiper sa trajectoire ;
• à apprendre par imitation ;
• à coordonner certaines interactions ;
• à préparer une réponse adaptée.

Cependant, l’observation d’une action ne produit pas nécessairement une reproduction exacte de cette action.

Le cerveau intègre également :

• le contexte ;
• les intentions supposées ;
• les connaissances ;
• les règles sociales ;
• l’attention ;
• les objectifs personnels.

La formule « neurones de l’empathie » est trop simplificatrice.

L’empathie comprend plusieurs dimensions :

• reconnaître l’état d’autrui ;
• partager partiellement une expérience affective ;
• distinguer son propre état de celui de l’autre ;
• comprendre le point de vue d’autrui ;
• réguler sa propre réponse ;
• choisir éventuellement une action d’aide.

Les mécanismes de mise en correspondance sensorimotrice peuvent participer à certains aspects de la perception sociale, mais ils ne suffisent pas à expliquer l’empathie dans son ensemble. Le rôle précis des mécanismes miroirs dans la compréhension des intentions et dans l’empathie demeure discuté.

Observer une personne souffrir, sourire, respirer profondément ou manifester de la peur peut déclencher chez l’observateur :

• des modifications de l’attention ;
• une activité cérébrale liée à la perception d’autrui ;
• une préparation motrice ;
• des changements respiratoires ;
• des modifications cardiaques ;
• une tension musculaire ;
• des sensations viscérales.

Ces réactions ne sont pas produites par les neurones miroirs seuls.

Elles mobilisent plus largement :

• les réseaux sensoriels ;
• les réseaux moteurs ;
• l’insula ;
• le cortex cingulaire ;
• l’amygdale ;
• les circuits autonomes ;
• les mécanismes interoceptifs ;
• les apprentissages relationnels.

Le système digestif peut alors participer à l’expérience corporelle de cette résonance.

Le lien est donc fonctionnel et indirect :

observation d’autrui

↓

traitement perceptif et sensorimoteur

↓

réponse autonome et corporelle

↓

signaux viscéraux

↓

interoception et interprétation

Le système nerveux entérique ne « reflète » pas directement les gestes d’autrui. Il peut cependant être influencé par les réponses autonomes produites au cours d’une interaction sociale.

Dans une relation, les personnes peuvent involontairement ajuster :

• leur posture ;
• leur rythme de parole ;
• leurs expressions faciales ;
• leur respiration ;
• leur niveau d’activation.

Cette coordination ne dépend pas d’un mécanisme unique.

Elle implique probablement une combinaison de :

• perception ;
• apprentissage social ;
• imitation ;
• attention ;
• prédiction ;
• régulation autonome ;
• histoire relationnelle.

Le ventre peut participer à la manière dont cette interaction est ressentie, mais il n’en est ni l’origine unique ni le centre de commande.

Les situations relationnelles peuvent modifier l’état du système nerveux autonome.

Une interaction perçue comme :

• menaçante ;
• imprévisible ;
• humiliante ;
• conflictuelle ;
• sécurisante ;
• chaleureuse ;
• soutenante,

peut influencer la respiration, le rythme cardiaque, la tension musculaire et le fonctionnement digestif.

Cette influence ne nécessite pas toujours une réflexion consciente.

Le cerveau évalue continuellement l’environnement à partir :

• des expressions faciales ;
• de la voix ;
• de la posture ;
• de la distance ;
• du contexte ;
• des souvenirs ;
• des attentes.

Les réactions digestives peuvent alors faire partie d’une réponse globale d’adaptation.

Cela peut aider à comprendre pourquoi certaines personnes ressentent :

• une boule au ventre avant un entretien ;
• des nausées lors d’un conflit ;
• une envie urgente d’aller aux toilettes avant une prise de parole ;
• un relâchement abdominal en présence d’une personne rassurante.

Ces manifestations sont réelles.

Mais leur signification ne peut pas être déduite automatiquement.

Une même sensation peut avoir des causes et des significations différentes selon la personne, la situation et son état physiologique.

L’ALLOSTASIE correspond aux processus par lesquels l’organisme anticipe les besoins et mobilise ses ressources afin de maintenir son fonctionnement dans un environnement changeant.

Le système digestif participe directement à cette adaptation.

Il doit continuellement ajuster :

• l’apport énergétique ;
• l’absorption des nutriments ;
• la disponibilité du glucose ;
• l’équilibre hydrique ;
• la motricité ;
• les sécrétions ;
• les réponses immunitaires ;
• le stockage et l’utilisation de l’énergie.

Le système nerveux entérique transmet des informations sur l’état digestif tandis que le cerveau anticipe les besoins en fonction :

• de l’heure ;
• de l’activité ;
• du contexte ;
• de l’expérience ;
• des disponibilités alimentaires ;
• des contraintes de l’environnement.

En situation de stress aigu, certaines ressources peuvent être temporairement détournées de la digestion vers l’action.

Lorsque les demandes se prolongent, l’accumulation d’ajustements peut contribuer à une CHARGE ALLOSTATIQUE.

Cette charge ne dépend pas d’un seul organe. Elle concerne un ensemble de systèmes :

• nerveux ;
• endocrinien ;
• immunitaire ;
• cardiovasculaire ;
• métabolique ;
• digestif.

Le système nerveux entérique peut se modifier sous l’effet :

• du développement ;
• de l’alimentation ;
• de l’activité neuronale ;
• des infections ;
• de l’inflammation ;
• des lésions ;
• des modifications du microbiote ;
• des maladies digestives.

La neuroplasticité entérique peut être adaptative lorsqu’elle permet au système de répondre à de nouvelles contraintes.

Elle peut aussi contribuer à maintenir certains dysfonctionnements lorsque les circuits deviennent durablement hypersensibles ou désorganisés après une inflammation ou une agression. Les recherches décrivent notamment des modifications structurelles, synaptiques ou intrinsèques susceptibles d’altérer le traitement neuronal le long de l’axe intestin-cerveau.

Cette plasticité permet de dépasser l’image d’un système digestif rigide.

L’intestin apprend au sens physiologique : ses circuits peuvent modifier leur réactivité en fonction des expériences corporelles.

Cela ne signifie pas qu’il mémorise des souvenirs autobiographiques comme le cerveau.

Il peut conserver des traces fonctionnelles d’événements inflammatoires, alimentaires ou sensoriels sans raconter mentalement l’histoire de ces événements.

Une altération de l’axe intestin-cerveau peut intervenir dans différents troubles.

Dans certains troubles, les symptômes sont authentiques même lorsqu’aucune lésion structurelle majeure ne suffit à les expliquer.

Différents mécanismes peuvent être impliqués :

• hypersensibilité viscérale ;
• altération de la motricité ;
• modification du traitement cérébral des signaux corporels ;
• inflammation de bas grade ;
• perturbation du microbiote ;
• stress chronique ;
• apprentissage de la douleur ;
• hypervigilance portée aux sensations.

L’inflammation peut modifier :

• l’activité des neurones entériques ;
• les interactions avec les cellules gliales ;
• la sensibilité ;
• la motricité ;
• la communication avec le cerveau.

Inversement, les circuits nerveux et autonomes peuvent influencer certaines réponses immunitaires.

Le système nerveux entérique est étudié dans plusieurs maladies neurologiques, notamment la maladie de Parkinson.

Des symptômes digestifs peuvent précéder certains signes moteurs, mais cela ne signifie pas que toute maladie neurodégénérative commence obligatoirement dans l’intestin.

Les mécanismes possibles font encore l’objet de recherches et ne doivent pas être transformés en certitudes cliniques prématurées.

Des associations existent entre troubles digestifs, anxiété, dépression et stress chronique.

Ces relations sont souvent bidirectionnelles :

• la souffrance psychologique peut altérer le fonctionnement digestif ;
• les symptômes digestifs peuvent affecter l’humeur et la qualité de vie ;
• des facteurs biologiques et environnementaux peuvent influencer les deux.

Une association statistique ne démontre cependant pas qu’un déséquilibre intestinal constitue l’unique cause d’un trouble psychologique.

L’expression est séduisante, mais elle peut entretenir l’idée qu’une méthode unique suffirait à réparer l’ensemble de l’axe intestin-cerveau.

En réalité, la prise en charge dépend de la situation.

Elle peut nécessiter :

• une évaluation médicale ;
• un bilan gastroentérologique ;
• une adaptation alimentaire individualisée ;
• une prise en charge de la douleur ;
• un travail sur le stress ;
• une amélioration du sommeil ;
• une reprise progressive d’activité physique ;
• une intervention psychothérapeutique ;
• un traitement médicamenteux ;
• une prise en charge pluridisciplinaire.

Les besoins ne sont pas les mêmes en cas :

• d’intolérance alimentaire ;
• de maladie inflammatoire ;
• de syndrome de l’intestin irritable ;
• d’anxiété ;
• d’infection ;
• d’effet secondaire médicamenteux ;
• de trouble du comportement alimentaire ;
• de pathologie métabolique.

Il est donc préférable d’éviter les promesses universelles fondées sur un complément, un probiotique, un aliment ou une technique prétendument « vagale ».

Le fonctionnement digestif est influencé par les habitudes de vie, mais aucune recommandation générale ne doit être présentée comme un traitement universel.

La qualité, la quantité, la diversité et le rythme des repas peuvent modifier :

• la motricité ;
• les sécrétions ;
• la satiété ;
• le microbiote ;
• les réactions métaboliques.

Cependant, un aliment bénéfique pour une personne peut être mal toléré par une autre.

Le sommeil et les rythmes circadiens influencent :

• les hormones ;
• le métabolisme ;
• l’appétit ;
• l’immunité ;
• les comportements alimentaires ;
• le fonctionnement digestif.

Les symptômes digestifs peuvent aussi perturber le sommeil, créant une boucle d’entretien.

Le mouvement peut favoriser :

• le transit ;
• la santé métabolique ;
• la régulation du stress ;
• certains équilibres immunitaires.

Une activité trop intense ou mal adaptée peut néanmoins aggraver certains symptômes chez certaines personnes.

Les interactions humaines influencent l’état d’activation de l’organisme.

Un environnement relationnel plus prévisible et sécurisant peut faciliter le repos, le sommeil et la digestion, sans pour autant remplacer un traitement lorsqu’une pathologie est présente.

Non.

Il traite localement des informations physiologiques, mais ne possède pas les fonctions cognitives générales du cerveau.

Non.

Les signaux digestifs participent à l’expérience émotionnelle, mais les émotions émergent de réseaux distribués associant cerveau, corps, histoire et contexte.

Cette affirmation dépasse les preuves disponibles.

Le microbiote peut influencer certaines voies physiologiques, mais la personnalité ne se réduit pas à la composition des bactéries intestinales.

Non.

Elle ne traverse pas librement la barrière hématoencéphalique.

Non.

Les techniques regroupées sous l’expression « stimulation vagale » n’ont pas toutes le même mécanisme, le même niveau de preuve ni les mêmes indications.

Non.

Les neurones miroirs désignent des neurones ou des réseaux cérébraux associés à l’exécution et à l’observation des actions.

Non.

Le stress peut produire de véritables modifications nerveuses, hormonales, immunitaires et digestives.

L’absence de lésion visible ne signifie pas l’absence de mécanisme biologique.

Le système nerveux entérique rappelle qu’une personne ne peut être comprise en séparant artificiellement :

• le cerveau ;
• le corps ;
• les émotions ;
• l’environnement ;
• les relations ;
• les comportements.

Cette vision permet de tenir ensemble plusieurs niveaux.

Il concerne :

• la motricité ;
• les sécrétions ;
• l’immunité ;
• le métabolisme ;
• les circuits nerveux.

Il concerne la détection et la perception des états internes.

Il concerne la manière dont le cerveau intègre les signaux corporels dans une expérience globale.

Il concerne :

• les attentes ;
• les interprétations ;
• les croyances ;
• l’attention ;
• les prédictions.

Il concerne l’influence de la sécurité, de la menace, de la synchronisation et du soutien social sur l’état corporel.

Il inclut :

• l’alimentation ;
• le sommeil ;
• les rythmes ;
• l’activité physique ;
• les contraintes de vie.

Une approche intégrative ne consiste pas à tout attribuer au corps ou au psychisme.

Elle cherche à comprendre comment ces dimensions interagissent.

La compréhension du système nerveux entérique peut être particulièrement éclairante pour les personnes qui souhaitent mieux comprendre :

• les réactions digestives associées au stress ;
• les liens entre sensations corporelles et émotions ;
• l’impact du contexte relationnel sur le corps ;
• la différence entre symptôme, perception et interprétation ;
• les mécanismes de l’axe intestin-cerveau ;
• le rôle du nerf vague ;
• l’interoception ;
• l’influence possible du microbiote ;
• la dimension corporelle de l’anxiété.

Cet article ne permet toutefois ni de poser un diagnostic ni de déterminer l’origine précise d’un symptôme individuel.

Une consultation médicale est particulièrement importante en présence de :

• douleurs importantes ou persistantes ;
• sang dans les selles ;
• amaigrissement inexpliqué ;
• fièvre ;
• vomissements répétés ;
• troubles de la déglutition ;
• modification durable et inexpliquée du transit ;
• symptômes nocturnes importants ;
• déshydratation ;
• apparition brutale de symptômes ;
• antécédents personnels ou familiaux nécessitant une surveillance.

Les symptômes digestifs ne doivent pas être automatiquement attribués au stress, au microbiote ou au nerf vague.

Le « deuxième cerveau » désigne le système nerveux entérique.

Celui-ci comprend plusieurs centaines de millions de neurones organisés principalement dans deux grands plexus : le plexus myentérique et le plexus sous-muqueux. Il coordonne la motricité, les sécrétions, la circulation locale et différentes fonctions de la muqueuse digestive.

Son autonomie est réelle, mais relative.

Le système nerveux entérique communique en permanence avec :

• le cerveau ;
• le nerf vague ;
• les voies spinales ;
• le système sympathique ;
• le système endocrinien ;
• le système immunitaire ;
• le microbiote.

Cette communication bidirectionnelle participe à la régulation de la digestion, de l’appétit, de la satiété, de l’immunité, du métabolisme et de certaines dimensions de l’expérience émotionnelle.

Les neurones miroirs ne font pas partie du système nerveux entérique.

Ils peuvent néanmoins être évoqués pour comprendre comment l’observation d’autrui, la coordination sociale et les réponses autonomes peuvent produire des résonances corporelles ressenties jusque dans le ventre.

Le système digestif n’est donc pas un cerveau caché qui déciderait à notre place.

Il est un partenaire essentiel du cerveau dans l’adaptation permanente de l’organisme.

Le « deuxième cerveau » nous oblige à abandonner une vision simpliste dans laquelle le cerveau commanderait seul un corps passif.

L’intestin perçoit.

Il traite localement des informations.

Il organise des réponses.

Il dialogue avec le cerveau.

Il interagit avec l’immunité, les hormones, le microbiote et le système nerveux autonome.

Mais il ne pense pas comme nous pensons.

Il ne possède ni conscience autonome, ni personnalité, ni intention psychologique.

Sa richesse réside ailleurs : dans sa capacité à coordonner silencieusement l’un des environnements les plus complexes du corps humain.

Les sensations viscérales participent à notre expérience du monde. Elles peuvent contribuer au sentiment de sécurité, à l’alerte, à l’appétit, au dégoût, au confort, à l’inconfort et à certaines expériences émotionnelles.

Toutefois, elles prennent sens au sein d’un système beaucoup plus vaste associant :

• le cerveau ;
• le corps ;
• la mémoire ;
• les prédictions ;
• les relations ;
• l’environnement.

Comprendre le système nerveux entérique permet ainsi de dépasser deux erreurs opposées :

• réduire les symptômes digestifs à un simple problème psychologique ;
• attribuer toutes les difficultés émotionnelles à l’intestin ou au microbiote.

Entre ces deux extrêmes se trouve une réalité plus complexe, plus nuancée et plus profondément intégrative : le cerveau et le corps se construisent, s’informent et s’ajustent continuellement l’un par rapport à l’autre.

Les estimations varient selon les méthodes et les sources, mais la littérature scientifique évoque généralement 200 à 600 millions de neurones chez l’être humain.

Il peut organiser de nombreux réflexes digestifs localement, mais son fonctionnement reste influencé par le cerveau, le système nerveux autonome, les hormones et l’état général de l’organisme.

Non. Le microbiote ne possède pas de neurones. Il interagit avec le système nerveux entérique et participe à l’axe microbiote-intestin-cerveau.

Non. Le nerf vague communique avec différentes structures digestives et circuits périphériques, mais il ne forme pas une connexion directe avec chaque neurone entérique. D’autres voies nerveuses, immunitaires, endocrines et métaboliques participent aux échanges.

Les signaux intestinaux peuvent contribuer à l’expérience émotionnelle. Les émotions résultent cependant de l’intégration de nombreux processus cérébraux, corporels, cognitifs et contextuels.

Non. Les neurones miroirs ont été décrits dans des régions cérébrales impliquées dans l’action et l’observation des actions.

Oui. Le stress peut modifier la motricité, les sécrétions, la sensibilité viscérale, l’immunité et les comportements alimentaires. Cela ne dispense pas d’un bilan médical lorsque les symptômes persistent.

Il n’existe pas de probiotique universel capable de corriger à lui seul l’ensemble de l’axe intestin-cerveau. Les effets dépendent des souches, des doses, de la situation clinique et de nombreux facteurs individuels.

• LE NERF VAGUE
• L’INTEROCEPTION
• LE CERVEAU PRÉDICTIF
• L’ALLOSTASIE
• LA CHARGE ALLOSTATIQUE
• LA RÉGULATION ÉMOTIONNELLE
• LA NEUROPLASTICITÉ
• LES NEURONES MIROIRS
• LE SYSTÈME NERVEUX AUTONOME

Les réactions corporelles, digestives et émotionnelles ne sont pas toujours faciles à différencier.

Un accompagnement peut vous aider à mieux identifier ce qui relève :

• d’un signal physiologique ;
• d’une réaction de stress ;
• d’une anticipation ;
• d’une interprétation ;
• d’un schéma émotionnel ou relationnel.
   

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